Un ácido biliar que fabrican bacterias del intestino se asocia a la protección del hígado en las mujeres

Qué se hizo

Un equipo de Shanghái, con colaboradores de Hong Kong y Londres, buscó por qué la enfermedad hepática crónica no se comporta igual en hombres y en mujeres. Partió de una base de metabolómica (medición a gran escala de cientos de moléculas pequeñas en sangre u otros fluidos, para ver cuáles cambian entre grupos de personas) con 9.254 personas y buscó qué molécula se asociaba a la protección que se observa en las mujeres.

Después pasó al laboratorio para rastrear de dónde sale esa molécula y qué hace dentro de la célula hepática. El resumen publicado no detalla los modelos experimentales ni cuántos animales se usaron, y no hay ningún ensayo en pacientes.

Qué encontraron

• La candidata es un ácido biliar (molécula que el hígado fabrica a partir del colesterol y vierte al intestino para digerir grasas; allí las bacterias la transforman en otras variantes que vuelven a la sangre) propio del cuerpo: el isoUDCA (ácido isoursodesoxicólico, pariente cercano del ursodesoxicólico que se usa como fármaco en algunas enfermedades del hígado).
• El isoUDCA no lo hace el hígado solo: sale de un consorcio bacteriano (grupo de varias especies de bacterias intestinales que, juntas, completan una transformación química que ninguna hace por sí sola).
• Los estrógenos favorecen a ese grupo de bacterias, porque moldean el ambiente del intestino en el que crecen.
• Dentro de la célula, el isoUDCA hace que se acumule en el núcleo SREBP2 (proteína que, cuando entra al núcleo, enciende los genes que la célula usa para fabricar, captar y mover colesterol).
• Eso sube STARD4 (transportador que lleva el colesterol de un lugar a otro dentro de la célula) y CYP7B1 (enzima del hígado que convierte derivados del colesterol en ácidos biliares, una de las vías por las que la célula se deshace del colesterol sobrante). El resultado, un mejor manejo del colesterol dentro del hepatocito.

Cómo encaja con lo que ya se sabía

Que hombres y mujeres difieren en cuánto enferman del hígado y en cómo progresa la enfermedad está bien documentado; lo que faltaba era un mecanismo. Este trabajo propone una cadena que une hormonas sexuales, bacterias intestinales, un ácido biliar y el colesterol del hepatocito. Se suma a la idea de un eje intestino-hígado, en el que lo que pasa en el intestino llega al hígado por la circulación.

Qué significa y qué no

Los autores proponen que un ácido biliar hecho por bacterias que favorecen los estrógenos contribuye a que las mujeres se protejan más de la enfermedad hepática crónica; es una hipótesis con apoyo experimental, no un tratamiento.

• En humanos, el hallazgo es una asociación en datos de metabolómica: no demuestra que el isoUDCA cause la protección.
• La cadena de bacterias, estrógenos y genes se estudió en el laboratorio; el resumen no aclara en qué modelos ni con cuántos animales.
• Los propios autores dicen que el eje puede contribuir a la diferencia entre sexos y que el isoUDCA merece más estudio como posible tratamiento. No hay datos de eficacia ni de seguridad en pacientes.
• El nombre se parece al de un fármaco conocido, pero no es lo mismo: no saques de aquí conclusiones sobre el ursodesoxicólico.