Por qué vuelve el sarampión a los países ricos: vacunación por debajo del 95 % y desconfianza vacunal

Por qué vuelve una enfermedad que estaba eliminada

El sarampión había dejado de circular de forma estable en buena parte de los países ricos. Desde 2025 eso ha cambiado: en noviembre de 2025 la OPS retiró a Canadá el estatus de eliminación, y con ello la región de las Américas perdió el suyo; en enero de 2026 la Oficina Regional de la OMS para Europa comunicó que Armenia, Austria, Azerbaiyán, España, el Reino Unido y Uzbekistán también lo habían perdido, con datos de 2024. Estados Unidos y México siguen en revisión: la comisión de verificación de la OPS aplazó su evaluación a la reunión anual de noviembre de 2026.

Un país pierde el estatus cuando una misma cadena del virus circula de forma ininterrumpida durante 12 meses o más en su territorio. Para saberlo se secuencia el genoma de los virus aislados: si los brotes de distintas regiones comparten el mismo linaje, se cuentan como una sola transmisión sostenida.

Detrás de casi todos estos brotes hay un mismo factor: coberturas de vacunación por debajo del 95 %, con bolsas locales de personas sin vacunar por desconfianza vacunal o por exenciones no médicas.

El umbral del 95 %: R0 e inmunidad colectiva

El sarampión es una de las infecciones más contagiosas que se conocen. Su R0 (número básico de reproducción: cuántas personas contagia de media un enfermo en una población donde nadie es inmune; si es mayor que 1, cada caso deja más de un caso nuevo y el brote crece) se cita a menudo entre 12 y 18, aunque una revisión sistemática de 58 estimaciones encontró una variación aún mayor según el entorno.

La inmunidad colectiva (protección indirecta que aparece cuando hay tantas personas inmunes que cada enfermo, de media, ya no encuentra a nadie más de una persona a quien contagiar; la cadena se corta y quedan protegidos también los que no pueden vacunarse) se alcanza cuando la proporción de inmunes supera 1 − 1/R0:

Como la vacuna no protege al 100 % (dos dosis evitan el sarampión en torno al 97 % de los vacunados, y una dosis en torno al 93 %), hay que vacunar a algo más que esa proporción. De ahí sale la meta de la OMS: al menos un 95 % de cobertura con las dos dosis.

Dónde están hoy las coberturas

• Mundo (estimaciones OMS y [[UNICEF|Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia]] de 2025): 84 % con la primera dosis y 77 % con la segunda.
• Estados Unidos: la cobertura con la triple vírica (sarampión, paperas y rubéola) en niños de preescolar fue del 92,5 % en el curso 2024-2025, frente al 95,2 % de 2019-2020, el quinto año seguido por debajo de la meta. Las exenciones a alguna vacuna obligatoria subieron al 3,6 %, casi todas no médicas, con estados por encima del 15 %. Los CDC (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos) contaron más de 3.100 casos confirmados de sarampión hasta comienzos de septiembre de 2026, el mayor total anual en más de 35 años, tras los alrededor de 2.300 de 2025.
• Unión Europea: el ECDC (Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades) registró 35.212 casos en 2024 frente a 3.973 en 2023, el 87 % de ellos en personas no vacunadas (de las que se conocía el dato). Solo cuatro países alcanzaban el 95 % con la segunda dosis.
• Reino Unido: el 84,4 % de los niños tenía las dos dosis en 2024.

La «amnesia inmunitaria»: el daño que dura más que la fiebre

El virus del sarampión entra en las células a través de CD150 (una proteína de superficie (también llamada SLAM) que abunda en los linfocitos de memoria; por eso el virus infecta y destruye justo a las células que guardan el recuerdo de infecciones y vacunas anteriores). Tras el exantema, el recuento de linfocitos se recupera, pero gran parte de los nuevos son células sin experiencia o específicas del sarampión: la memoria previa no vuelve.

A esto se le llama amnesia inmunitaria (pérdida de la memoria inmunitaria frente a otros microbios tras el sarampión: el organismo «olvida» infecciones y vacunas previas y vuelve a ser vulnerable a ellas hasta que las reencuentra o se revacuna). Tres trabajos lo midieron:

• En 77 niños no vacunados de los Países Bajos, estudiados antes y dos meses después de pasar el sarampión, la infección eliminó entre el 11 % y el 73 % del repertorio de anticuerpos frente a otros patógenos. El efecto no apareció en lactantes vacunados con la triple vírica, y se confirmó en macacos.
• Con secuenciación de los receptores de los linfocitos B, otro equipo vio que tras el sarampión se pierden clones de memoria y que la reserva de linfocitos vírgenes no se reconstituye del todo; en hurones, la infección por un virus parecido borró la inmunidad de la vacuna antigripal.
• Con datos de población de Inglaterra y Gales, Estados Unidos y otros países ricos, la mortalidad por otras infecciones en la infancia seguía a la incidencia de sarampión con un desfase de 2 a 3 años, tanto antes como después de la vacuna. Es un estudio de asociación, pero encaja con lo anterior.

La vacuna no solo evita el sarampión: protege la memoria inmunitaria que el niño ya había ganado frente a otras infecciones.

Qué significa y qué no

La caída de coberturas tiene varias causas: la desconfianza hacia las vacunas, alimentada en parte por un estudio de 1998 que relacionó la triple vírica con el autismo y que fue retirado en 2010 por fraude; las exenciones no médicas; y los niños que se quedaron sin dosis durante la pandemia de COVID. No todos los brotes se explican por rechazo: también pesan el acceso y la segunda dosis que no se pone.

Para quien atiende pacientes, lo práctico es revisar el carné: dos dosis documentadas, o inmunidad probada, en niños, adultos jóvenes y personal sanitario.

Fuentes del contexto

• Organización Panamericana de la Salud. Update on the review of measles elimination status. 2026 mar 2. https://www.paho.org/en/news/2-3-2026-update-review-measles-elimination-status
• CIDRAP. Canada loses measles elimination status after record year of outbreaks. 2025 nov. https://www.cidrap.umn.edu/measles/canada-loses-measles-elimination-status-after-record-year-outbreaks
• Reuters. European countries including UK lose measles elimination status. 2026 ene 26. https://www.streetinsider.com/Reuters/European+countries+including+UK+lose+measles+elimination+status/25892644.html
• Gavi. What does it mean to lose measles-free status, and can countries get it back? 2026. https://www.gavi.org/vaccineswork/what-does-it-mean-lose-measles-free-status-and-can-countries-get-it-back
• Measles & Rubella Partnership. First-dose measles vaccination coverage plateaued in 2025 as second-dose drop-out rates persisted. 2026 jul. https://measlesrubellapartnership.org/?p=14283
• Centers for Disease Control and Prevention. Vaccination coverage and exemptions among kindergartners (SchoolVaxView). 2025. https://www.cdc.gov/schoolvaxview/data/index.html
• Centers for Disease Control and Prevention. Measles vaccine effectiveness. https://www.cdc.gov/measles/vaccines/index.html
• Reuters. US CDC records more than 3,100 measles cases so far in 2026. 2026 sep 4. https://gvwire.com/2026/09/04/us-cdc-records-more-than-3100-measles-cases-so-far-in-2026/
• Contagion Live. As US measles cases rise, ECDC reports over 35,000 infections in 2024. https://www.contagionlive.com/view/as-us-measles-cases-rise-to-884-ecdc-reports-over-35-000-infections-in-2024
• Guerra FM, Bolotin S, Lim G, et al. The basic reproduction number (R0) of measles: a systematic review. Lancet Infect Dis. 2017;17(12):e420-e428. https://doi.org/10.1016/S1473-3099(17)30307-9
• Mina MJ, Kula T, Leng Y, et al. Measles virus infection diminishes preexisting antibodies that offer protection from other pathogens. Science. 2019;366(6465):599-606. https://doi.org/10.1126/science.aay6485
• Petrova VN, Sawatsky B, Han AX, et al. Incomplete genetic reconstitution of B cell pools contributes to prolonged immunosuppression after measles. Sci Immunol. 2019;4(41):eaay6125. https://doi.org/10.1126/sciimmunol.aay6125
• Mina MJ, Metcalf CJ, de Swart RL, Osterhaus AD, Grenfell BT. Long-term measles-induced immunomodulation increases overall childhood infectious disease mortality. Science. 2015;348(6235):694-9. https://doi.org/10.1126/science.aaa3662