Placas en las arterias antes de los 30: 1 de cada 13 adultos jóvenes ya las tiene

Qué se hizo

Un equipo de investigación revisó directamente las arterias de unos 16 000 adultos que se consideraban sanos: sin síntomas cardiovasculares ni enfermedad conocida. En lugar de calcular el riesgo con una fórmula, buscó con imagen la lesión misma: la placa de ateroma (acumulación de colesterol, células inflamatorias y tejido fibroso dentro de la pared de la arteria; empieza cuando el colesterol que viaja en las lipoproteínas atraviesa un endotelio dañado, se oxida y atrae macrófagos que lo engullen y se convierten en células espumosas).

El rango de edad arrancó en los 18 años, algo poco habitual: la mayoría de los trabajos de este tipo empiezan a mirar a partir de los 40.

Qué encontraron

• Más de la mitad de los participantes tenía signos de aterosclerosis (engrosamiento y endurecimiento de la pared arterial por placas de ateroma; avanza en silencio durante décadas y solo da síntomas cuando la placa estrecha mucho la luz o se rompe y forma un trombo).
• En el grupo de 18 a 29 años, alrededor de 1 de cada 13 (cerca del 8 %) ya tenía placas detectables.
• Ninguna de estas personas sabía que tenía la enfermedad.

Cómo se compara con lo que ya se sabía

La idea de que la aterosclerosis empieza temprano no es nueva. En España, el estudio PESA (Progresión de la Aterosclerosis Subclínica Temprana, cohorte de 4184 empleados de banca de 40 a 54 años sin síntomas) exploró carótidas, aorta abdominal e iliofemorales con ecografía en 2D y 3D, y las coronarias con tomografía. Encontró enfermedad subclínica (presente y medible en la pared arterial, pero todavía sin síntomas ni eventos) en el 63 % (71 % de los hombres y 48 % de las mujeres). Las placas aparecían sobre todo en las arterias iliofemorales (44 %), antes que en las carótidas (31 %). Y lo más llamativo: entre quienes tenían riesgo bajo a 10 años según la escala de Framingham, 58 % ya tenía placas.

Lo que aporta el trabajo nuevo es bajar la edad: la placa no es solo un hallazgo de la mediana edad, sino que en una fracción de los veinteañeros ya está ahí.

Qué significa y qué no

Mirar la arteria puede descubrir la enfermedad años o décadas antes del primer síntoma, cuando cambiar hábitos y controlar factores de riesgo rinde más.

Pero conviene leerlo con cuidado:

• Es un estudio de prevalencia, una foto en un momento dado. No demuestra que esas placas jóvenes vayan a causar eventos, ni cuántas progresarán.
• No se pudo confirmar con detalle qué técnica de imagen se usó en cada arteria, de qué país es la muestra ni cómo se definió exactamente una placa; esas definiciones cambian mucho las cifras.
• Que sean «aparentemente sanos» no quiere decir sin factores de riesgo: tabaco, sobrepeso o colesterol alto no diagnosticado pueden estar presentes.
• No equivale a recomendar ecografías arteriales a todos los jóvenes. Un cribado masivo trae costos, hallazgos dudosos y ansiedad, y no hay todavía ensayos que demuestren que tratar a un joven por una placa pequeña reduzca infartos.

Para tu práctica, el mensaje es otro: los factores de riesgo de un paciente de 20 años importan. Preguntar por tabaco, medir la presión, pedir un perfil de lípidos cuando corresponde y hablar de actividad física no es prevención para «más adelante»: actúa sobre una enfermedad que puede estar empezando ya.

Fuentes del contexto

• Fernández-Friera L, Peñalvo JL, Fernández-Ortiz A, et al. Prevalence, vascular distribution, and multiterritorial extent of subclinical atherosclerosis in a middle-aged cohort: the PESA (Progression of Early Subclinical Atherosclerosis) study. Circulation. 2015;131(24):2104-13. https://doi.org/10.1161/CIRCULATIONAHA.114.014310