Nobel de Medicina 2026 para Deisseroth, Hegemann y Nagel, creadores de la optogenética

Qué se premió

El Nobel de Fisiología o Medicina de 2026 es para Karl Deisseroth (psiquiatra y neurocientífico de la Universidad de Stanford, Estados Unidos) y los alemanes Peter Hegemann (Universidad Humboldt de Berlín) y Georg Nagel (Universidad de Wurzburgo). Los tres pusieron las bases de la optogenética (técnica que mete en una neurona el gen de una proteína sensible a la luz, de modo que un destello de un color concreto la enciende o la apaga a voluntad).

La idea suena a ciencia ficción, pero nace de un alga verde, Chlamydomonas reinhardtii, que nada hacia la luz gracias a unas proteínas de su membrana: las canalrodopsinas (proteínas que son a la vez sensor de luz y canal iónico: al absorber un fotón, su molécula de retinal cambia de forma, el canal se abre y entran cationes).

Los tres pasos que llevaron al premio

• 2003, el canal. Nagel, Hegemann y colaboradores demostraron que la canalrodopsina-2 es un canal de cationes que se abre directamente con la luz. La expresaron en ovocitos de rana (Xenopus laevis) y en células de mamífero: al iluminarlas, entraban sodio, potasio y calcio, y la célula se despolarizaba (su interior dejaba de ser tan negativo; si la despolarización llega al umbral, la neurona dispara un potencial de acción).
• 2005, la neurona. El equipo de Deisseroth, con Nagel entre los autores, llevó ese gen a neuronas de hipocampo de rata en cultivo con un virus como vehículo. Con pulsos de luz azul lograron que dispararan potenciales de acción uno a uno, con precisión de milisegundos, y controlaron tanto sinapsis excitadoras como inhibidoras.
• Después, el cerebro vivo. Con el gen dirigido solo a un tipo de neurona y luz llevada por fibra óptica, la técnica pasó a animales que se mueven y se comportan. Más tarde llegaron proteínas que, al iluminarse, apagan la neurona en vez de encenderla.

Por qué cambió la neurociencia

Antes, casi todo lo que se sabía de un circuito cerebral era una correlación: esta zona se activa cuando el animal tiene miedo. Con la optogenética se puede encender o apagar ese grupo de neuronas y ver si el miedo aparece o desaparece. Eso convierte la correlación en causa, y por eso se ha usado para estudiar circuitos de la memoria, la recompensa, la ansiedad, la depresión o el movimiento.

Qué significa y qué no

La optogenética es, sobre todo, una herramienta para entender el cerebro; como tratamiento en personas apenas está empezando.

El caso humano más citado es de 2021: un hombre con retinitis pigmentosa (enfermedad hereditaria en la que mueren los fotorreceptores de la retina y la visión se pierde poco a poco hasta la ceguera), ya ciego, recibió en un ojo una inyección de un virus que llevaba una proteína sensible a la luz a las células ganglionares de la retina (neuronas que reciben la señal de los fotorreceptores y la mandan al cerebro por el nervio óptico; en esta enfermedad sobreviven aunque los fotorreceptores mueran). Con unas gafas que convertían la imagen en pulsos de luz, pudo localizar, contar y tocar objetos que antes no veía.

Para enfermedades como la epilepsia, el Parkinson o los trastornos psiquiátricos, la optogenética guía hoy la búsqueda de dianas, pero no es un tratamiento aprobado: hace falta meter un gen en el cerebro y llevar luz hasta él, y ambas cosas siguen siendo un reto en humanos.

Fuentes del contexto

• Nagel G, Szellas T, Huhn W, Kateriya S, Adeishvili N, Berthold P, et al. Channelrhodopsin-2, a directly light-gated cation-selective membrane channel. Proc Natl Acad Sci U S A. 2003;100(24):13940-5. https://doi.org/10.1073/pnas.1936192100
• Boyden ES, Zhang F, Bamberg E, Nagel G, Deisseroth K. Millisecond-timescale, genetically targeted optical control of neural activity. Nat Neurosci. 2005;8(9):1263-8. https://doi.org/10.1038/nn1525
• Sahel JA, Boulanger-Scemama E, Pagot C, Arleo A, Galluppi F, Martel JN, et al. Partial recovery of visual function in a blind patient after optogenetic therapy. Nat Med. 2021;27(7):1223-9. https://doi.org/10.1038/s41591-021-01351-4