Los ultraprocesados en conjunto no se asociaron a más cáncer colorrectal en 460.000 estadounidenses; la carne procesada sí

Qué se hizo

Investigadores del Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos analizaron la cohorte NIH-AARP (grupo de 461.682 adultos estadounidenses de 50 a 71 años que se reclutaron en 1995-1996 y a los que se siguió en el tiempo para ver quién desarrollaba cáncer). Es un estudio observacional: nadie cambió su dieta; solo se registró qué comían y qué les pasó después.

La dieta se midió una sola vez, al inicio, con un cuestionario de frecuencia de consumo (formulario en el que cada persona marca cuántas veces suele comer cada alimento; depende de la memoria y tiende a errores). Cada alimento se asignó a un grupo de la clasificación NOVA (sistema creado en la Universidad de São Paulo que reparte los alimentos en cuatro grupos según cuánto y cómo se transforman en la industria), que ordena los alimentos según cuánto se procesan, no según sus nutrientes:

La mediana de consumo de ultraprocesados fue el 43 % de la energía diaria. Con una mediana de seguimiento de 18,8 años, hubo 10.075 casos de adenocarcinoma colorrectal.

Qué encontraron

Para comparar se usó el HR (hazard ratio o razón de riesgos instantáneos: compara la velocidad a la que aparece el cáncer en un grupo frente a otro; 1 es igual, menos de 1 es menos riesgo y más de 1 es más), con su IC 95 % (intervalo de confianza del 95 %: el rango de valores compatibles con los datos; si incluye el 1, la diferencia puede deberse al azar).

• Quienes más ultraprocesados comían (quinto más alto) frente a quienes menos (quinto más bajo): HR 0,97 (IC 95 % 0,91-1,03). Sin asociación.
• Dentro de los ultraprocesados, el pan (HR 0,91), los cereales de desayuno (HR 0,84) y los postres helados y bebidas lácteas (HR 0,82) se asociaron a menos cáncer colorrectal.
• La carne y el pescado reconstituidos (embutidos y similares) se asociaron a más (HR 1,10).

Al mirar nutrientes por porción, el patrón fue el mismo:

Lo que pesa no es la etiqueta «ultraprocesado», sino lo que lleva dentro: carne procesada por un lado, fibra, cereales integrales y calcio por el otro.

Cómo se compara con lo que ya se sabía

Los estudios previos sobre ultraprocesados y cáncer colorrectal no coincidían entre sí. Los autores proponen que parte de esa discrepancia se explica porque el grupo 4 de NOVA mezcla alimentos con efectos opuestos: en esta cohorte, el 74,3 % de la carne procesada y el 82,8 % de los cereales integrales venían de ultraprocesados.

El resultado encaja con lo que ya recomiendan las guías para prevenir este cáncer: más cereales integrales, fibra, lácteos y calcio, y evitar la carne procesada.

Qué significa y qué no

• Es asociación, no causa. Que los ultraprocesados en conjunto no se asocien a más cáncer colorrectal no prueba que sean inocuos.
• La dieta se midió con un cuestionario y una sola vez: los hábitos cambian y los errores de memoria diluyen las asociaciones.
• Quedan factores de confusión (diferencias entre grupos, como fumar, el peso o el ejercicio, que pueden crear o esconder una asociación; se ajustan con estadística, pero nunca del todo): quienes más ultraprocesados comían tenían más obesidad y hacían menos ejercicio.
• Eran adultos mayores, en su mayoría blancos, de Estados Unidos: no se puede trasladar sin más a otras poblaciones.