Las sorpresas mueven el ánimo al revés en la depresión y en la ansiedad

Qué se hizo

Un equipo de China, Francia y Países Bajos reunió a 2043 personas adultas en cinco experimentos. Todas jugaron a una tarea de apuestas y, a lo largo del juego, fueron diciendo cómo se sentían en ese momento.

Con esas respuestas ajustaron un modelo computacional del ánimo momentáneo. La pieza central es el EPR (error de predicción de recompensa: la diferencia entre lo que obtienes y lo que esperabas obtener; si sale mejor de lo previsto es positivo, si sale peor es negativo). El modelo trata el ánimo de cada instante como una suma: un nivel basal afectivo (el punto de partida del ánimo de la persona, el que tendría sin ganar ni perder nada), más el peso de las recompensas seguras, de lo que esperaba ganar y de los EPR recientes. Los sucesos pesan más cuanto más recientes son y se van olvidando poco a poco.

Esa sensibilidad al EPR es un número por persona: cuánto se mueve su ánimo por cada sorpresa, buena o mala.

Cómo separaron la depresión de la ansiedad

Depresión y ansiedad van casi siempre juntas, y eso impide saber qué aporta cada una. Para separarlas, los participantes llenaron una batería de cuestionarios y los autores usaron un modelo bifactorial (técnica estadística que divide los síntomas en un factor común a todos (el malestar general que comparten la depresión y la ansiedad) y factores específicos que recogen solo lo propio de cada trastorno, una vez quitado lo común).

Así pudieron preguntar qué le pasa al ánimo con cada factor por separado.

Qué encontraron

• Depresión: hiposensibilidad al EPR. El ánimo casi no sube cuando algo sale mejor de lo esperado, ni baja mucho cuando sale peor. El resultado es un ánimo plano. El mismo patrón apareció en pacientes con trastornos afectivos, no solo en voluntarios sanos.
• Ansiedad: hipersensibilidad al EPR. Cada sorpresa mueve mucho el ánimo, en ambos sentidos, y eso lo vuelve inestable. Este hallazgo se vio en participantes no clínicos.
• Lo común a ambas no tocó la sensibilidad a las sorpresas. Se asoció con un nivel basal de ánimo más bajo y con una mayor [[aversión al riesgo|preferir la ganancia segura aunque la apuesta ofrezca, en promedio, lo mismo o más]].

Cómo se compara con lo que ya se sabía

El modelo de base se publicó en 2014: el ánimo momentáneo no depende de cuánto dinero has acumulado en la tarea, sino de las expectativas recientes y de los EPR que surgen de ellas. Aquel trabajo lo replicó en 18 420 personas y vio que esas mismas señales se reflejan en la actividad del estriado (núcleo profundo del cerebro que recibe dopamina y participa en el aprendizaje por recompensa). Lo nuevo es aplicarlo a separar dos trastornos que en la consulta suelen llegar juntos.

Qué significa y qué no

En la depresión el ánimo se vuelve sordo a las sorpresas; en la ansiedad, hipersensible a ellas.

• Es un estudio en humanos y observacional: relaciona rasgos con la forma en que se mueve el ánimo, pero no demuestra que una cosa cause la otra.
• Las medidas del ánimo vienen de una tarea de apuestas, un juego breve y artificial. Falta ver si el patrón se sostiene en el ánimo del día a día.
• El hallazgo de la ansiedad se describió en participantes no clínicos. En pacientes con trastornos afectivos se confirmó el patrón de la depresión; el de la ansiedad falta comprobarlo en pacientes.
• Todavía no es una prueba diagnóstica ni cambia el tratamiento. Abre la puerta a medir de forma objetiva cómo responde el ánimo de un paciente, y quizá a seguir la respuesta a la terapia en el futuro.

Fuentes del contexto

• Wang Z, Wang T, Nan T, Xu J, Aleman A, Luo Y, et al. Dissociable roles of reward prediction error in the contrasting mood dynamics of depression and anxiety. eLife. 2026;15. https://doi.org/10.7554/eLife.110631
• Rutledge RB, Skandali N, Dayan P, Dolan RJ. A computational and neural model of momentary subjective well-being. Proc Natl Acad Sci U S A. 2014;111(33):12252-7. https://doi.org/10.1073/pnas.1407535111