Las Américas envejecen y faltan cuidados a largo plazo: solo 15 de 35 países los financian con fondos públicos

Qué anunció la OPS

La OPS advirtió el 28 de octubre de 2026 que en las Américas crece el número de personas mayores que necesitan cuidados a largo plazo (apoyo continuado, sanitario y social, para quien ya no puede valerse por sí mismo en las actividades básicas del día: comer, asearse, vestirse, moverse) y que la respuesta de los países no va al mismo ritmo. El retraso no está tanto en el papel como en la práctica: casi todos los gobiernos ya mencionan estos cuidados en sus leyes o planes, pero pocos los financian con dinero público. El aviso salió la víspera de un diálogo de alto nivel sobre gobernanza y financiamiento de los cuidados, organizado el 29 de octubre por la OPS y el BID (Banco Interamericano de Desarrollo).

Las cifras de la brecha

• 88 % de los países que respondieron a la encuesta regional ya incluye los cuidados a largo plazo en su legislación, sus políticas o sus planes nacionales; en 2020 eran el 61 %.
• Solo 15 de los 35 Estados Miembros de la OPS tienen un sistema formal de cuidados financiado con fondos públicos.
• Solo 7 de 27 países que contestaron a esa pregunta reconocen por ley al cuidador informal (familiar, vecino o allegado que cuida sin contrato ni sueldo; suele ser una mujer de la familia) y su derecho a recibir apoyo.
• Una sinopsis conjunta de la OPS y el BID calcula que ese cuidado no pagado vale entre el 0,8 % y el 4,9 % del PIB (producto interno bruto, el valor de todo lo que produce un país en un año) anual.

Que un país tenga los cuidados a largo plazo en la ley no quiere decir que su paciente dependiente tenga quién lo cuide: la mayoría de la región aún no los paga con fondos públicos.

Los antecedentes

La ONU (Organización de las Naciones Unidas) declaró 2021-2030 la Década del Envejecimiento Saludable (plan mundial de diez años, coordinado por la OMS, para que las personas mayores conserven la capacidad de hacer lo que valoran; tiene cuatro áreas de acción y los cuidados a largo plazo son una de ellas). A mitad de camino, la evaluación regional publicada por la OPS el 6 de octubre de 2026, con respuestas de 28 de los 37 países y territorios invitados, encontró avances en políticas, servicios y seguimiento, pero brechas en financiamiento, puesta en marcha y cuidados a largo plazo. Un dato resume el problema: en la región hay siete años de diferencia entre la esperanza de vida (años que se espera que viva una persona al nacer) y la esperanza de vida saludable (años que se espera vivir con buena salud, sin una discapacidad que limite la vida diaria), frente a 5,5 de media mundial, la mayor distancia entre las regiones de la OMS. Más años vividos con enfermedad o discapacidad son, en buena parte, más años con necesidad de cuidados.

En 2024, el 61.º Consejo Directivo de la OPS aprobó la Política Regional sobre Cuidados a Largo Plazo 2025-2034, el marco para que cada país construya o amplíe su sistema de cuidados a la dependencia. En abril de 2026 la OPS publicó una serie de sinopsis de política para llevarla a la práctica, centrada en tres frentes: la atención centrada en la persona, quienes prestan los cuidados, y la gobernanza y el financiamiento.

Qué propone la OPS

• Pasar de la mención en la ley a sistemas organizados y financiados con fondos públicos, que superen la fragmentación (servicios sanitarios y sociales que funcionan por separado, sin coordinarse, de modo que la persona y su familia tienen que unir las piezas) y el financiamiento insuficiente, los dos obstáculos principales que señalan la OPS y el BID.
• Reconocer y apoyar a los cuidadores informales, que hoy sostienen buena parte de la carga.
• Discutir con los gobiernos cómo gobernar y pagar estos cuidados, que fue el objeto del diálogo del 29 de octubre.

Qué significa y qué no

El anuncio no trae una encuesta nueva de pacientes ni una guía clínica: es un balance de políticas con cifras que los propios países declararon a la OPS, y no todos respondieron. Muestra que la necesidad de cuidados aumenta mientras la cobertura pública sigue siendo minoritaria, de modo que el peso recae en las familias. Para quien atiende personas mayores, eso se traduce en altas hospitalarias sin red de apoyo, cuidadores agotados y la necesidad de conocer qué recursos ofrece su sistema de salud.

Fuentes del contexto

• Organización Panamericana de la Salud. Las Américas avanzan en envejecimiento saludable, pero persisten brechas de cara a 2030. 2026 oct 6. https://www.paho.org/es/noticias/6-10-2026-americas-avanzan-envejecimiento-saludable-pero-persisten-brechas-cara-2030
• Organización Panamericana de la Salud. La OPS lanza nuevas orientaciones para fortalecer los cuidados a largo plazo en América Latina y el Caribe. 2026 abr 15. https://www.paho.org/es/noticias/15-4-2026-ops-lanza-nuevas-orientaciones-para-fortalecer-cuidados-largo-plazo-america
• Organización Panamericana de la Salud. Política sobre los cuidados a largo plazo (CD61/8). 61.º Consejo Directivo. Washington, D.C.: OPS; 2024. https://paho.org/sites/default/files/2024-08/cd61-8-s-cuidados-largo-plazo.pdf