La OPS alerta: el plomo sigue dañando a los niños de las Américas, y no hay nivel seguro

Qué pide la OPS

Con motivo de la Semana Internacional de Prevención de la Intoxicación por Plomo (18 al 24 de octubre de 2026), la OPS insistió en que el plomo sigue dañando a los niños de las Américas y en que es un daño evitable. Su mensaje cabe en el lema de este año, de la detección a la prevención: buscar a los niños expuestos, encontrar de dónde viene el plomo y cortar esa fuente.

En el mundo, la estimación que cita la OPS es de hasta 815 millones de niños afectados, más o menos uno de cada tres. En América Latina y el Caribe, los estudios disponibles calculan que cerca del 30 % de los niños a los que se les midió tenían más de 5 µg/dL de plomo en sangre, y un 6,78 % pasaba de 10 µg/dL. La propia OPS advierte que faltan muchos datos: en buena parte de la región no se sabe cuántos niños están expuestos, porque no se mide.

De dónde sale el plomo

• Minería y actividades industriales, que contaminan el suelo, el agua y el polvo cerca de las comunidades.
• Reciclaje informal de baterías de plomo-ácido, a menudo en patios y talleres caseros.
• Pinturas con plomo en casas, juguetes y muebles viejos.
• Cerámica vidriada con plomo: ollas y vajillas de barro donde el esmalte suelta plomo a la comida, sobre todo si es ácida o caliente.

Una revisión de 2026 de 22 estudios de la región confirma ese mapa: cerámica vidriada (México, Brasil), minería, residuos electrónicos mal gestionados y agua y suelo contaminados.

Por qué los niños pagan más

Un niño pequeño puede absorber entre cuatro y cinco veces más plomo que un adulto expuesto a la misma fuente. Se lleva las manos y los objetos a la boca, come y respira más por kilo de peso, y su cerebro está en pleno desarrollo.

El daño se explica por cómo actúa el metal. El plomo es una neurotoxina (sustancia que daña las neuronas o su forma de comunicarse; el plomo lo hace porque el cuerpo lo confunde con el calcio y lo deja entrar en procesos donde el calcio es la señal): al ocupar el sitio del calcio, altera la liberación de neurotransmisores y la formación de conexiones entre neuronas justo en los años en que se están armando. Además frena enzimas de la síntesis del grupo hemo, por eso puede dar anemia.

No hay nivel seguro

No se conoce ninguna concentración de plomo en sangre que sea segura para un niño. La OMS señala que incluso por debajo de 3,5 µg/dL el plomo se asocia a menor inteligencia, problemas de conducta y dificultades para aprender.

Un análisis conjunto de siete cohortes con 1.333 niños seguidos desde el nacimiento mostró que el coeficiente intelectual bajaba 3,9 puntos al pasar de 2,4 a 10 µg/dL, más que en los tramos altos (1,9 puntos de 10 a 20 µg/dL). Es una asociación observacional, pero coincide con lo que se ve en todas partes: los primeros microgramos son los que más restan.

Qué significa para ti

Si atiendes niños en zonas mineras, cerca de recicladoras de baterías o en familias que cocinan en barro vidriado, pregunta por esas fuentes y pide un plomo en sangre. Y ten presente que, en buena parte de la región, muchos estudios aún usan el corte de 5 µg/dL, así que las cifras publicadas probablemente se quedan cortas frente al valor de referencia actual.

Fuentes del contexto

• Boda M, Pereira EC, Lima ELSC, Olympio KPK. Lead exposure across early life in Latin America and the Caribbean: prevention strategies and reproductive health considerations. Front Reprod Health. 2026;8:1761778. https://doi.org/10.3389/frph.2026.1761778
• Lanphear BP, Hornung R, Khoury J, et al. Low-level environmental lead exposure and children's intellectual function: an international pooled analysis. Environ Health Perspect. 2005;113(7):894-9. https://doi.org/10.1289/ehp.7688
• Ruckart PZ, Jones RL, Courtney JG, et al. Update of the Blood Lead Reference Value - United States, 2021. MMWR Morb Mortal Wkly Rep. 2021;70(43):1509-12. https://doi.org/10.15585/mmwr.mm7043a4