La forma física empieza a bajar hacia los 35 años, según 47 años de seguimiento en Suecia

Qué se hizo

En 1974, un equipo sueco eligió al azar a 427 estudiantes de 16 años (222 chicos y 205 chicas), todos nacidos en 1958, para que representaran a los adolescentes de secundaria de Suecia. Es la cohorte SPAF (Swedish Physical Activity and Fitness: cohorta sueca de actividad física y forma física, seguida desde 1974). Desde entonces se les midió la forma física con pruebas objetivas cinco veces: a los 16, 27, 34, 52 y 63 años, 47 años de seguimiento en total. Es un estudio observacional (los investigadores miden lo que pasa sin asignar ningún tratamiento; muestra asociaciones, no prueba causas) y longitudinal: sigue a las mismas personas, en vez de comparar a jóvenes y mayores distintos en un mismo momento.

Se midieron tres capacidades:

• Capacidad aeróbica máxima, estimada con una prueba submáxima en cicloergómetro (a los 16 años, con una carrera de 9 minutos convertida a la misma escala).
• Resistencia muscular de brazos y pecho: cuántas veces se levanta una barra en press de banca (20 kg los hombres, 12 kg las mujeres) a ritmo fijo.
• Potencia de piernas: altura del salto vertical.

Para no quedarse solo con quienes seguían yendo a las citas (que suelen ser los más sanos), se usaron modelos lineales mixtos (modelos estadísticos que usan todas las mediciones de cada persona, aunque falte alguna, y separan lo que cambia con la edad de lo que es propio de cada individuo) con los 427 participantes originales.

Qué encontraron

• Las capacidades llegaron a su pico entre los 19 y los 36 años, según la prueba y el sexo, y después empezaron a bajar.
• La caída fue lenta al principio (menos de 1 % al año, hacia los 40) y se aceleró hasta 2-2,5 % al año a los 63.
• Del pico a los 63 años se perdió entre un 30 % y un 48 %, según la prueba; un 37 % de media.
• La velocidad de la caída fue parecida en hombres y mujeres.
• Las diferencias entre personas crecieron con la edad: la dispersión entre los más y los menos en forma fue de 3 a 25 veces mayor a los 63 que a los 16.

El papel del ejercicio

Quienes hacían deporte en su tiempo libre a los 16 años se asociaron con mejor rendimiento en todas las pruebas durante toda la vida adulta. Y pasar de inactivo a activo en la adultez se asoció con más capacidad: alrededor de un 6-7 % más de capacidad aeróbica, un 11 % más en el press de banca y un 4 % más en el salto. Tener título universitario se asoció con más capacidad aeróbica absoluta y más resistencia muscular.

Lo que el ejercicio no movió fue la edad del pico: los autores proponen que esa curva de subida y bajada es propia del cuerpo, y que lo modificable es cuánto se sube, a qué nivel se llega y lo rápido que se cae después. Sugieren que la caída temprana podría empezar en las mitocondrias, las centrales de energía de la célula, antes de la pérdida visible de músculo; es una hipótesis, no algo que este estudio midiera.

Qué significa y qué no

La forma física de la población general empieza a bajar hacia los 35 años y la caída se acelera con la edad; empezar a moverse en la adultez se asocia con mejor rendimiento, aunque no evita la caída.

Coincide con lo que ya se veía en atletas de élite, que también tocan techo hacia los 35 aunque sigan entrenando. Pero la población general cae más: a los 63 conservaba cerca del 65 % de su pico aeróbico, frente a más del 80 % que se describe en atletas de esa edad.

Las limitaciones importan:

• Es una sola cohorte sueca nacida en 1958; puede no valer igual para otras generaciones ni otros países.
• La actividad física se preguntó con un sí o no, sin saber cuánto, a qué intensidad ni de qué tipo. Por eso las cifras del ejercicio son asociaciones, no pruebas de que el ejercicio cause la mejora.
• La capacidad aeróbica se estimó con pruebas submáximas, no se midió directamente.
• Quienes tenían título universitario o eran activos a los 16 años tuvieron más probabilidad de seguir participando, aunque el modelo intenta corregirlo.

Fuentes del contexto

• Westerståhl M, Jörnåker G, Jansson E, Aasa U, Ingre M, Pourhamidi K, et al. Rise and fall of physical capacity in a general population: a 47-year longitudinal study. J Cachexia Sarcopenia Muscle. 2025;16(6):e70134. https://doi.org/10.1002/jcsm.70134