InvestigaciónFisiología07 de oct de 2026
¿Fabrica neuronas nuevas el cerebro adulto? El debate de un siglo, a la luz de los estudios más recientes
Durante décadas se discutió si el hipocampo humano sigue produciendo neuronas en la edad adulta. Estudios de 2018 se contradijeron, pero análisis recientes del ARN de cientos de miles de células encuentran progenitores y neuronas inmaduras en adultos, con menos en la enfermedad de Alzheimer. Falta saber cuántas son y para qué sirven.
Un dogma de cien años
Durante casi todo el siglo veinte se enseñó que el cerebro adulto no fabrica neuronas nuevas: con las que naces, mueres. La idea viene de Santiago Ramón y Cajal y se sostuvo porque la neurona madura no se divide. En roedores y monos, en cambio, se vio pronto que una zona del hipocampo, el giro dentado, sigue sumando neuronas toda la vida. La pregunta es si en el ser humano pasa lo mismo, y en qué cantidad. Ese debate, abierto durante décadas, se ha movido en el último año.
Las pruebas a favor y en contra
- 1998: en pacientes con cáncer que habían recibido BrdU (bromodesoxiuridina, una molécula parecida a la timidina que la célula mete en su ADN solo cuando se está dividiendo; deja una marca permanente en esa célula y en sus hijas), se encontraron después de la muerte neuronas marcadas en el giro dentado. Primera prueba directa en humanos.
- 2013: un equipo sueco usó el carbono 14 liberado por las pruebas nucleares de los años cincuenta y sesenta, que quedó fijado en el ADN de cada célula según el año en que nació. Calcularon unas 700 neuronas nuevas al día en cada hipocampo, con un recambio anual de 1,75 % en la fracción que se renueva.
- 2018, en contra: en 17 cerebros de adultos sanos de 18 a 77 años y 12 piezas de cirugía de epilepsia no se detectaron neuronas jóvenes; la neurogénesis caía en picado en el primer año de vida.
- 2018 y 2019, a favor: otros dos grupos hallaron miles de neuronas inmaduras en adultos sanos hasta la novena década, y menos a medida que avanzaba la enfermedad de Alzheimer.
Qué ha cambiado ahora
La técnica que más ha movido el debate es la secuenciación de núcleos únicos (se aíslan los núcleos de miles de células del tejido y se lee el ARN de cada uno por separado; el conjunto de genes encendidos dice qué tipo de célula es y en qué etapa está, sin depender de un solo marcador).
| Año | Estudio | Hallazgo |
|---|---|---|
| 2025 | Hipocampo desde el nacimiento hasta la edad adulta | Progenitores que se dividen en adultos, dentro del giro dentado |
| 2026 | 355 997 núcleos de jóvenes, mayores, superancianos y Alzheimer | Células madre, neuroblastos y neuronas inmaduras; perfil distinto en superancianos |
| 2026 | Mayores sanos, con Alzheimer y resilientes a la demencia | Neuronas inmaduras en todos los grupos, con funciones alteradas en Alzheimer |
Los superancianos son personas mayores con una memoria excepcional para su edad. Que su hipocampo muestre un perfil de neurogénesis propio sugiere, sin probarlo, que las neuronas nuevas podrían ser parte de su reserva.
Qué significa y qué no
La pregunta ya no es tanto si el adulto humano fabrica neuronas, sino cuántas, en quién y si sirven para algo.
- Todo lo anterior sale de tejido de personas fallecidas o de cirugías: no hay forma de contar neuronas nuevas en una persona viva.
- Que existan no prueba que importen. En el ratón, las neuronas nuevas participan en la memoria y en la respuesta al estrés; en el humano, ese papel es una hipótesis.
- Las cifras varían mucho entre estudios y entre personas. No hay base para prometer que el ejercicio, una dieta o un suplemento «hagan crecer neuronas» en tus pacientes.
- La pista de la enfermedad de Alzheimer es la más prometedora: si la neurogénesis cae pronto, podría ser un marcador o una diana. Todavía no hay ningún tratamiento basado en ella.
Fuentes del contexto
- Eriksson PS, Perfilieva E, Björk-Eriksson T, Alborn AM, Nordborg C, Peterson DA, et al. Neurogenesis in the adult human hippocampus. Nat Med. 1998;4(11):1313-7. https://doi.org/10.1038/3305
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- Boldrini M, Fulmore CA, Tartt AN, Simeon LR, Pavlova I, Poposka V, et al. Human hippocampal neurogenesis persists throughout aging. Cell Stem Cell. 2018;22(4):589-99.e5. https://doi.org/10.1016/j.stem.2018.03.015
- Moreno-Jiménez EP, Flor-García M, Terreros-Roncal J, Rábano A, Cafini F, Pallas-Bazarra N, et al. Adult hippocampal neurogenesis is abundant in neurologically healthy subjects and drops sharply in patients with Alzheimer's disease. Nat Med. 2019;25(4):554-60. https://doi.org/10.1038/s41591-019-0375-9
- Dumitru I, Paterlini M, Zamboni M, Ziegenhain C, Giatrellis S, Saghaleyni R, et al. Identification of proliferating neural progenitors in the adult human hippocampus. Science. 2025;389(6755):58-63. https://doi.org/10.1126/science.adu9575
- Disouky A, Sanborn MA, Sabitha KR, Mostafa MM, Ayala IA, Bennett DA, et al. Human hippocampal neurogenesis in adulthood, ageing and Alzheimer's disease. Nature. 2026;652(8112):1264-73. https://doi.org/10.1038/s41586-026-10169-4
- Tosoni G, Ayyildiz D, Snoeck S, Moreno-Jiménez EP, Penning A, Santiago-Mujika E, et al. Transcriptional profiles of immature neurons in aged human hippocampus track Alzheimer's pathology and cognitive resilience. Cell Stem Cell. 2026;33(5):763-83.e9. https://doi.org/10.1016/j.stem.2026.04.002
La fuente
Nature
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