En ratones, el bacilo de la tuberculosis crece sin freno aunque el pulmón tenga la inmunidad innata en alerta

Qué se hizo

En ratones, un grupo de la Universidad de California en Berkeley puso a prueba una idea que se repite en clase: que la inmunidad innata (primera línea de defensa, con macrófagos y neutrófilos que reconocen patrones comunes de los microbios y atacan en horas, sin memoria previa) frena al bacilo de la tuberculosis mientras se organiza la inmunidad adaptativa (respuesta de linfocitos T y B contra antígenos concretos; tarda una o dos semanas en montarse porque esas células deben multiplicarse primero, y deja memoria). Montaron tres escenarios distintos de infección por Mycobacterium tuberculosis y midieron las UFC (unidades formadoras de colonias: cada bacteria viva del pulmón levanta una colonia al sembrarse en placa, así que contar colonias es contar bacterias vivas) del pulmón.

Los tres escenarios: infección a dosis ultrabaja (1 a 3 UFC por ratón) en ratones normales y en líneas sin genes clave de la respuesta innata; ratones de laboratorio convividos 60 días con ratones de tienda de mascotas, para que su sistema inmunitario madurara con la exposición a microbios reales; y pulmones preactivados con Legionella pneumophila antes de recibir el bacilo.

Qué encontraron

• A dosis ultrabaja, los ratones sin genes de la respuesta innata llegaron al día 14 con recuentos de UFC comparables a los de los ratones normales, y la proporción de animales que quedaban infectados tampoco cambiaba.
• Los ratones convividos con ratones de tienda tenían más linfocitos de memoria efectora en el pulmón y controlaron mejor a Listeria monocytogenes (menos UFC en hígado y bazo a las 48 horas), pero frente al bacilo fueron igual de susceptibles que los ratones criados en ambiente limpio, a los días 7, 14 y 21.
• La preinfección con L. pneumophila sí deja el pulmón en estado de alerta: una segunda dosis de esa misma bacteria caía unos 3 log (alrededor de mil veces menos UFC) frente a los pulmones sin preparar.
• Ese mismo pulmón en alerta apenas rozó al bacilo: a los 14 días las UFC pulmonares no se distinguían de las de los ratones infectados solo con tuberculosis. Sí bajó la diseminación al bazo.
• La secuenciación de ARN de células mieloides una a una mostró cambios reales tras la preparación con legionela (más macrófagos activados, menos firma de interferón), pero sin efecto sobre el crecimiento del bacilo.

Por qué crece sin freno las primeras semanas

L. pneumophila sirve de regla de medir: el pulmón del ratón limpia más de 100.000 UFC de esa bacteria en pocos días. Con el bacilo de la tuberculosis, en cambio, unas pocas bacterias se multiplican durante dos semanas con un tiempo de duplicación de unas 24 horas, parecido al que tiene en medio de cultivo rico, y el freno solo aparece cuando entran los linfocitos T, pasado el día 14. El pulmón no es incapaz de matar bacterias: es que este bacilo resiste lo que mata a las demás. Los autores proponen que la clave está en su resistencia al daño: una envoltura gruesa y cerosa, replicación lenta y buenos sistemas de reparación frente a las especies reactivas de oxígeno y nitrógeno con que el macrófago intenta matarlo.

Qué significa y qué no

Es trabajo en ratones, con líneas de laboratorio y modelos de coinfección. Los propios autores señalan que solo miraron hasta el día 14 y que no pudieron analizar las células que llevaban el bacilo dentro, porque a esa dosis y ese tiempo eran demasiado pocas. Nada de esto dice que la inmunidad innata sea inútil: una vez llega la respuesta adaptativa, la activación de los macrófagos por el interferón gamma es imprescindible, y por eso quienes tienen mutaciones en esa vía hacen enfermedad micobacteriana grave.

Para las vacunas, el mensaje es de altura: si antes del día 14 el pulmón no tiene con qué contener al bacilo, entrenar solo la rama innata parte con desventaja, y el terreno útil sigue estando en adelantar o mejorar la respuesta de linfocitos T.