El insecticida clorpirifós se asocia a casi el triple de riesgo de párkinson tras años de exposición

Qué se hizo

Un equipo de la Universidad de California en Los Ángeles juntó tres tipos de pruebas sobre el clorpirifós, un insecticida organofosforado (grupo de plaguicidas que bloquean la acetilcolinesterasa, la enzima que apaga la acetilcolina en la sinapsis; sin ella, el nervio del insecto queda estimulado sin pausa) muy usado en la agricultura.

• En personas: un estudio de casos y controles (se reúne a gente que ya tiene la enfermedad (casos) y a gente parecida que no la tiene (controles), y se compara cuánto se expuso cada grupo en el pasado) con 829 pacientes con párkinson y 824 controles del Valle Central de California, una zona agrícola. La exposición no se preguntó: se calculó cruzando cada dirección de casa y de trabajo, desde 1974, con el registro oficial de aplicaciones de plaguicidas en un radio de 500 metros. Así se evita que el paciente recuerde peor o mejor que el control.
• En ratones: machos de 6 meses respiraron clorpirifós en aerosol cinco días por semana durante 11 semanas (5 expuestos y 5 controles en la mayoría de los análisis).
• En peces cebra: larvas transgénicas, transparentes, para ver en vivo qué les pasa a las neuronas y por qué.

Qué encontraron

En personas, la exposición se asoció a más párkinson. La medida es la OR (odds ratio o razón de momios: cuántas veces más frecuente fue la exposición entre los enfermos que entre los controles; 1 significa ninguna diferencia), con su IC (intervalo de confianza del 95 %: el rango donde probablemente está el valor real):

• La cifra de «más de 2,5 veces» es esa última: vivir cerca de aplicaciones de clorpirifós todos los años, frente a no haber vivido cerca ningún año. Cerca del trabajo, la misma comparación dio 2,74 (1,55 a 4,89).
• Pesó más la exposición de 10 a 20 años antes que la de los últimos 10, algo que encaja con que el párkinson empieza a gestarse décadas antes de los síntomas.
• El resultado casi no cambió al ajustar por otros plaguicidas (paraquat, glifosato, diazinón) y por la exposición en el oficio.

En los ratones, el clorpirifós inhalado produjo peor rendimiento motor que en los controles, una pérdida del 26 % de las neuronas dopaminérgicas de la sustancia negra (núcleo del mesencéfalo cuyas neuronas fabrican dopamina para los ganglios basales; su muerte es lo que causa los síntomas motores del párkinson), más α-sinucleína fosforilada (forma marcada de la proteína que se amontona en los cuerpos de Lewy; su aumento indica que la proteína se está plegando mal) y una microglía de aspecto activado.

Cómo daña a la neurona, según los peces

La pieza clave es la autofagia (sistema de reciclaje de la célula: envuelve proteínas viejas o mal plegadas en una vesícula (el autofagosoma) y la funde con el lisosoma, que las digiere). En las larvas de pez cebra:

• El clorpirifós frenó el flujo de autofagia: se formaban menos autofagosomas y se acumulaba p62, una proteína que normalmente se degrada por esa vía.
• Con el reciclaje lento, se amontonó la sinucleína del pez sin que su gen se expresara más: no se fabricaba más, se eliminaba menos.
• En peces sin el gen de esa sinucleína, el clorpirifós no mató neuronas dopaminérgicas.
• Apagar a propósito LC3 (proteína que forma la pared del autofagosoma; sin ella la autofagia no arranca) mató neuronas dopaminérgicas aun sin plaguicida.
• Reactivar la autofagia con calpeptina evitó la pérdida de neuronas causada por el clorpirifós.

Quitar la microglía casi no cambió el daño: en el pez, la inflamación acompaña pero no parece ser la causa principal.

Qué significa y qué no

Vivir durante años cerca de donde se aplica clorpirifós se asoció a un riesgo de párkinson unas 2,7 veces mayor, y en animales el plaguicida frena el reciclaje de proteínas de la neurona dopaminérgica.

Lo que no dice:

• No mide la dosis que recibió cada persona: estima la exposición por cercanía a los campos. Puede haber otros factores de vivir en zona agrícola que no se midieron.
• Es una población del Valle Central de California; no se probó en otros países.
• Los ratones fueron pocos y solo machos, y la exposición duró 11 semanas.
• La calpeptina es una herramienta de laboratorio que funcionó en larvas de pez; no es un tratamiento y no se ha probado en personas. Lo que abre es una diana: restaurar la autofagia.

En tu consulta, preguntar por el lugar donde vivió y trabajó un paciente con párkinson, sobre todo en zonas rurales, es parte de una buena historia clínica.

Fuentes del contexto

• Hasan KMM, Barnhill LM, Paul KC, et al. The pesticide chlorpyrifos increases the risk of Parkinson's disease. Mol Neurodegener. 2025;21(1):3. doi:10.1186/s13024-025-00915-z