El cerebro humano elimina antes y poco después de nacer muchas neuronas con el genoma muy alterado

Qué se hizo

Las neuronas son células posmitóticas (que ya no se dividen: una vez formadas, deben durar toda la vida con el mismo genoma, sin poder sustituirse por copias nuevas). Por eso cualquier error en su ADN las acompaña siempre. El equipo de Christopher Walsh y Peter Park, en Boston, quiso medir cuántas neuronas de la corteza cerebral humana nacen con el genoma alterado y qué les pasa con el tiempo.

Se centraron en las CNV (variaciones en el número de copias: trozos de cromosoma que sobran o faltan, de modo que un gen queda en una, tres o más copias en vez de dos). Buscaron las somáticas, es decir, las que aparecen en una sola célula durante el desarrollo y no se heredan de los padres.

Para verlas hay que leer el genoma de cada neurona por separado. Usaron dos técnicas distintas de secuenciación del genoma completo de células únicas sobre tejido cerebral humano obtenido tras la muerte, desde la vida fetal hasta después del nacimiento:

Además analizaron 44.861 núcleos para ver qué genes estaban activos y qué regiones del ADN estaban abiertas en cada célula.

Qué encontraron

• Antes de nacer, una media del 25,9 % de las neuronas corticales (entre el 12,7 % y el 46 % según la muestra) tenía un genoma muy alterado: muchas CNV repartidas por varios cromosomas.
• Después del nacimiento, esa proporción fue unas 4,5 veces menor, y el resultado se repitió con las dos técnicas.
• Esas neuronas tan alteradas desaparecían sobre todo en el periodo perinatal, más o menos a la par que la muerte celular programada (apoptosis: un suicidio ordenado de la célula, que activa enzimas que la desmontan por dentro sin inflamar el tejido; en el cerebro en desarrollo elimina de forma normal parte de las neuronas que se forman de más).
• Las neuronas con menos CNV no se iban de golpe: su frecuencia bajaba poco a poco con la edad después del parto.
• En las neuronas que sobrevivían, las CNV tocaban menos de lo esperable a los genes sensibles a la dosis (genes que necesitan exactamente dos copias para funcionar bien: con una sola o con tres, la proteína queda en cantidad equivocada y la célula falla) y a los genes ligados a trastornos del neurodesarrollo.
• Las neuronas con muchas CNV mostraban una expresión anormal de genes de la sinapsis, la zona donde una neurona se comunica con otra.

Cómo se interpreta

Los autores proponen que existe un control de calidad del genoma neuronal alrededor del nacimiento: las neuronas con muchas CNV, sobre todo en genes delicados, tendrían una sinapsis que funciona mal y por eso serían eliminadas. Hablan de selección purificadora (proceso por el que las células con cambios dañinos se pierden y las que tienen cambios inocuos sobreviven, de modo que con el tiempo la población queda «limpia» de los defectos más graves) dentro del propio cerebro.

También sugieren que ese filtro podría ser vulnerable en los trastornos del neurodesarrollo: si falla, sobrevivirían neuronas que deberían haberse ido. Es una hipótesis que este trabajo plantea, no algo que haya demostrado en pacientes.

Qué significa y qué no

Alrededor del nacimiento, el cerebro humano se deshace de muchas neuronas con el genoma muy alterado, y las que quedan tienen menos daño en los genes más delicados.

• Cada edad corresponde a personas distintas: no se siguió a las mismas neuronas en el tiempo, sino que se compararon cerebros de edades diferentes.
• El número de personas es pequeño (16 y 12 según la técnica).
• No se estudiaron cerebros de personas con trastornos del neurodesarrollo, así que la relación con esas enfermedades sigue siendo una propuesta.
• Que algún día sirva para proteger la función sináptica de las neuronas que quedan es, por ahora, una posibilidad a largo plazo.

Fuentes del contexto

• Shao DD, Zhao Y, Brew J, et al. Perinatal elimination of genetically aberrant human cortical neurons. Nature. 2026 Oct 28. doi:10.1038/s41586-026-11190-3