El ARN que flota en la orina detecta el cáncer de vejiga y anticipa qué tratamiento funcionará

Qué se hizo

Las células del tumor de vejiga están bañadas en orina, y al morir o renovarse sueltan fragmentos de su material genético. Esa es la idea detrás de la biopsia líquida (análisis de un líquido corporal (sangre, orina) en busca de restos moleculares del tumor, sin cortar tejido).

El equipo, de la Universidad de Stanford, puso a punto un método para leer el ARN libre de células (fragmentos de ARN que flotan fuera de las células; reflejan qué genes estaban encendidos en el tejido que los soltó, también el tumor) de la orina. Captura esos fragmentos, los enriquece y los secuencia. Lo aplicaron a 683 muestras de orina de personas con cáncer de próstata, riñón o vejiga y de controles sin cáncer. Es un estudio en humanos, pero de desarrollo: no un ensayo clínico.

Qué encontraron

• En la orina aparecen transcritos de los tejidos genitourinarios y, en quienes tienen cáncer de próstata, riñón o vejiga, transcritos propios del tumor.
• Para el cáncer de vejiga localizado, la prueba alcanzó 95 % de [[sensibilidad|proporción de enfermos que la prueba marca como positivos]] con 90 % de [[especificidad|proporción de sanos que la prueba marca como negativos]].
• Rindió más que buscar mutaciones del ADN tumoral en la misma orina, y no se confundió con el efecto de campo (mutaciones que acumula todo el revestimiento de la vejiga, sano incluido, por la exposición prolongada a carcinógenos como el tabaco; por eso encontrar una mutación no prueba que haya tumor).
• Detectó la enfermedad residual mínima (células tumorales que quedan tras el tratamiento en cantidad tan pequeña que no se ven en la cistoscopia ni en la imagen, y que son las que causan la recaída).
• En la orina previa al tratamiento, quienes luego respondieron por completo a la vacuna intravesical BCG (bacilo de Calmette-Guérin, una cepa atenuada de *Mycobacterium bovis*) mostraban señales de linfocitos T y de otras células inmunes; quienes no respondieron, genes de proliferación.
• Con esa diferencia, en 114 pacientes, construyeron un marcador que predice si responderá mejor a la vacuna o a la quimioterapia, con un área bajo la curva (medida de 0,5 a 1 de cuánto separa una prueba a dos grupos; 0,5 es azar y 1 es perfecta) de 0,93, y que se asoció con fuerza al riesgo de recaída.

Por qué la vacuna funciona en unos y no en otros

La vacuna no ataca al tumor directamente. Se instila en la vejiga, las bacterias se pegan al revestimiento y lo inflaman; esa inflamación atrae linfocitos que, una vez activados, también reconocen y destruyen células tumorales. Si el sistema inmune ya estaba vigilando el tumor, la vacuna solo tiene que avivar esa respuesta. Una orina cargada de señales de linfocitos T antes de tratar sugiere una respuesta antitumoral que ya existía y que la vacuna puede amplificar. Un tumor dominado por genes de división rápida, en cambio, parece escapar.

Qué significa y qué no

• Las cifras salen de muestras ya recogidas, sin un ensayo prospectivo detrás; las pruebas suelen rendir menos cuando se aplican a pacientes nuevos.
• Nadie decidió un tratamiento con este marcador: decir que mejora la evolución del paciente exige un estudio prospectivo, y los propios autores lo piden.
• Parte del equipo pertenece a una empresa de biotecnología, algo a tener en cuenta al leer los resultados.