Casi el 40 % de la carga de enfermedad en las Américas se podría evitar, advierte la OPS

Qué se hizo

La OPS (Organización Panamericana de la Salud) presentó a finales de septiembre de 2026, en su 63.º Consejo Directivo en Washington, la nueva edición de Salud en las Américas, el informe con el que cada cierto tiempo hace balance de cómo está la salud de la región.

La pregunta de fondo es cuánta de la enfermedad que sufre el continente se podría haber evitado. Para contestarla, el informe mide la carga de enfermedad: la salud que se pierde, sumando los años que la gente deja de vivir por morir antes de tiempo y los años que vive enferma o con una discapacidad.

La unidad de esa cuenta son los AVAD (años de vida ajustados por discapacidad; se suman los años perdidos por muerte prematura y los años vividos con una enfermedad, cada uno pesado según lo grave que es esa enfermedad (un año con dolor lumbar resta menos que un año con demencia avanzada)). Un AVAD equivale a un año de vida sana perdido.

Qué encontraron

• Cerca del 40 % de toda la carga de enfermedad de las Américas se podría evitar con mejor prevención, diagnóstico y tratamiento a tiempo, y sistemas de salud más fuertes.
• La esperanza de vida llegó a 77,1 años en 2023, por encima de la que había antes de la pandemia de COVID-19.
• Entre 2000 y 2023 la esperanza de vida subió casi cuatro años, pero la esperanza de vida saludable (cuántos años puede esperar vivir una persona en buena salud; se calcula restando a la esperanza de vida el tiempo que, en promedio, se pasa enfermo o con discapacidad) solo subió alrededor de año y medio. Se vive más, pero buena parte de lo ganado se vive enfermo.
• La pérdida de salud se concentra cada vez más en las ENT (enfermedades no transmisibles, las crónicas que no se contagian: cardiovasculares, diabetes, cáncer, enfermedad renal crónica, respiratorias crónicas): enfermedad cardiovascular, diabetes, enfermedad renal, cáncer y trastornos de salud mental.
• A eso se suman los trastornos maternos y neonatales, la violencia y las lesiones, los trastornos por consumo de sustancias e infecciones como la tuberculosis.
• Detrás de mucha de esa carga hay factores de riesgo modificables: hipertensión arterial, mala alimentación, sedentarismo, tabaco, alcohol y contaminación del aire.
• El gasto de bolsillo (lo que el paciente paga directamente de su bolsillo en el momento de la atención (consulta, medicamentos, exámenes), sin que lo cubra un seguro ni el sistema público) sigue siendo casi un tercio del gasto corriente en salud de la región: mucha gente todavía paga de su bolsillo para atenderse.

Qué quiere decir «evitable»

Que una carga sea evitable no significa que se evite con un solo remedio. El informe reparte el margen de mejora entre tres momentos de la atención, que coinciden con los niveles clásicos de prevención:

La hipertensión es el mejor ejemplo de por qué la cifra es tan alta: casi no da síntomas, se diagnostica con un tensiómetro, se trata con fármacos baratos y, sin control, termina en infarto, ictus o enfermedad renal. Es decir, varias de las causas que más pesan en la lista comparten un mismo punto de entrada que se puede atender en el primer nivel.

Cómo se compara con lo que ya se sabía

El dato encaja con lo que la OPS venía advirtiendo. En julio de 2025, la organización recordó que las ENT ya eran la primera causa de muerte en las Américas, con unos 6 millones de muertes en 2021, y que casi el 40 % de ellas ocurrían antes de los 70 años, es decir, de forma prematura.

La novedad del informe de 2026 es poner el acento en la brecha entre vivir más y vivir sano, y en que mejorar no depende solo de cuánto dinero se invierte, sino de cómo se reparte y cómo se organizan los servicios.

Qué significa y qué no

Casi cuatro de cada diez años de vida sana que se pierden en las Américas se podrían salvar con prevención, diagnóstico a tiempo y un buen primer nivel de atención.

Lo que no dice: el 40 % es una estimación a escala regional, que resume países muy distintos, y no es la promesa de que un programa concreto vaya a lograrlo. Tampoco reparte ese porcentaje por enfermedad ni por país en los datos disponibles hasta ahora, así que conviene no atribuirle una cifra exacta a cada causa. Para la consulta, la lectura práctica es clara: buena parte de lo que se va a ver en urgencias y hospitalización (infartos, ictus, pie diabético, diálisis) empezó años antes como un factor de riesgo que nadie midió o nadie controló.

Fuentes del contexto

• Organización Panamericana de la Salud. Major storm on the horizon: NCDs and mental health conditions to cost South America trillions by 2050. 2025 jul 15. https://www.paho.org/en/news/15-7-2025-major-storm-horizon-ncds-and-mental-health-conditions-cost-south-america-trillions