Cáncer de cuello uterino en Latinoamérica: hay radioterapia, pero la braquiterapia no alcanza y llega tarde

Qué se hizo

El cáncer de cuello uterino localmente avanzado se cura, en buena parte de los casos, con un esquema concreto: radioterapia externa sobre la pelvis con quimioterapia al mismo tiempo, seguida de braquiterapia (radioterapia «desde dentro»: se coloca una fuente radiactiva dentro del útero y la vagina, pegada al tumor; como la dosis cae muy rápido con la distancia (con el cuadrado de la distancia), el tumor recibe una dosis altísima mientras la vejiga y el recto, a pocos centímetros, reciben mucho menos). Un equipo de radioncólogos y ginecólogos oncólogos latinoamericanos quiso saber si la región tiene con qué aplicar ese esquema completo y a tiempo.

Para eso hicieron una encuesta transversal a los coordinadores nacionales de radioterapia de 14 países de Latinoamérica, con un cuestionario estandarizado sobre equipos, imágenes, personal, número de pacientes, tiempos de tratamiento y barreras. Cruzaron las respuestas, cuando se pudo, con los datos del OIEA (Organismo Internacional de Energía Atómica, que lleva el registro mundial de centros de radioterapia) y de los fabricantes. Los 14 países respondieron la parte general, 13 la de recursos y personal, y 12 la de equipos y tiempos.

Es la clasificación de la FIGO (Federación Internacional de Ginecología y Obstetricia), revisada en 2018; aquí se escriben los estadios con números arábigos, aunque en los informes los verás en romanos. En los estadios localmente avanzados, la braquiterapia no es opcional: es la pieza que más dosis pone sobre el tumor.

Qué encontraron

• Máquinas de radioterapia externa hay: la mediana fue de 33,5 aceleradores lineales por país (rango intercuartílico de 9 a casi 102), con Brasil tirando de la cifra hacia arriba. Casi todos los países ofrecen técnicas modernas como la radioterapia de intensidad modulada, la guiada por imagen y la de arco volumétrico.
• Llegan más casos avanzados que tempranos: la mediana anual fue de unas 800 pacientes en estadios 3 y 4 frente a unas 680 en estadios 1 y 2 por país.
• La braquiterapia de alta tasa de dosis existe en los 12 países que respondieron ese módulo, pero varios dicen que no alcanza y que se concentra en centros de referencia. La braquiterapia guiada por resonancia magnética, la intersticial (con agujas que se clavan en el tumor residual) y el apoyo de anestesia solo están en algunos.
• La mitad de los países completa la braquiterapia en el 91-100 % de las mujeres que empiezan quimiorradiación curativa.
• Pero tarda demasiado: en la mayoría de los países, el tiempo total de tratamiento (días desde la primera sesión de radioterapia externa hasta la última de braquiterapia) supera los 56 días, que es el límite que recomiendan las guías.
• Las barreras que señalaron los coordinadores: poca capacidad de braquiterapia y de imágenes, falta de personal, falta de anestesia y problemas de financiación.

Por qué importan los días y la braquiterapia

Alargar el tratamiento no es un retraso inocuo. Tras unas semanas de radiación, las células tumorales que sobreviven empiezan a dividirse más deprisa, un fenómeno llamado repoblación acelerada (respuesta del tumor al daño: cuando la radiación mata parte de las células, las que quedan aceleran su ciclo de división para reponerse; cada día de pausa o de retraso les deja recuperar terreno, y para matar esas células nuevas hace falta más dosis). En una serie europea multicéntrica de 488 pacientes tratadas con braquiterapia guiada por resonancia, cada día extra de tratamiento aumentó el riesgo de recaída local en torno a un 2 % por día, y hacían falta unos 5 Gy más por cada semana de retraso para conseguir el mismo control del tumor.

Y no hacer braquiterapia cuesta aún más. En un análisis de más de 7.000 mujeres con estadios localmente avanzados en Estados Unidos, las que recibieron braquiterapia tuvieron una supervivencia global a cuatro años de 58 %, frente a 46 % de las que solo recibieron radioterapia externa (estudio observacional, ajustado por las diferencias entre grupos).

El mapa de las Américas

Un segundo trabajo publicado en la misma revista, de un grupo con base en Bogotá, cruzó los casos de cáncer de cuello uterino de 2022 con el número de equipos de braquiterapia de cada país de las Américas. Estimó que el 37 % de los casos son localmente avanzados y calculó cuántos de esos casos le tocan a cada equipo.

Los países más presionados fueron Honduras, Paraguay, Nicaragua, Ecuador y Guatemala, con más de 130 casos por equipo. Es un análisis ecológico con datos públicos: sirve para generar hipótesis, no mide si cada mujer recibió o no su tratamiento.

Qué significa y qué no

En Latinoamérica el cuello de botella del cáncer de cuello uterino no es la máquina de radioterapia externa: es la braquiterapia, y el tiempo que se tarda en llegar a ella.

Los límites son claros: la encuesta recoge lo que reportaron los coordinadores sobre capacidad instalada y práctica habitual, no datos de cada paciente; no todos los países completaron todos los módulos, y las cifras nacionales esconden diferencias grandes entre ciudades y regiones.

Fuentes del contexto

• Tanderup K, Fokdal LU, Sturdza A, Haie-Meder C, Mazeron R, van Limbergen E, et al. Effect of tumor dose, volume and overall treatment time on local control after radiochemotherapy including MRI guided brachytherapy of locally advanced cervical cancer. Radiother Oncol. 2016;120(3):441-6. https://doi.org/10.1016/j.radonc.2016.05.014
• Han K, Milosevic M, Fyles A, Pintilie M, Viswanathan AN. Trends in the utilization of brachytherapy in cervical cancer in the United States. Int J Radiat Oncol Biol Phys. 2013;87(1):111-9. https://doi.org/10.1016/j.ijrobp.2013.05.033
• Bhatla N, Berek JS, Cuello Fredes M, Denny LA, Grenman S, Karunaratne K, et al. Revised FIGO staging for carcinoma of the cervix uteri. Int J Gynaecol Obstet. 2019;145(1):129-35. https://doi.org/10.1002/ijgo.12749
• Viveros-Carreño D, Mora-Soto N, Beshar I, Cruz C, Lopez Varon M, Gonzalez-Motta A, et al. Mapping country-level structural capacity constraints in brachytherapy infrastructure for locally advanced cervical cancer in the Americas: a cross-sectional study. Int J Gynecol Cancer. 2026;36(10):104863. https://doi.org/10.1016/j.ijgc.2026.104863