Bebidas light o agua: a dos años, el peso perdido fue equivalente en un ensayo con 493 adultos

Qué se hizo

Un equipo de la Universidad de Liverpool (Reino Unido) siguió durante dos años a 493 adultos con sobrepeso u obesidad, con un IMC (índice de masa corporal: el peso en kilos dividido entre la talla en metros al cuadrado) de 27 a 35, que tomaban bebidas frías a diario. Es un ECA (ensayo clínico aleatorizado: el azar decide quién recibe cada opción, así los grupos salen parecidos en todo lo demás y la diferencia final se puede atribuir a lo que se compara) abierto: cada persona sabía qué bebía, porque el agua y un refresco light no se pueden disimular.

La mitad (246) tenía que tomar agua y la otra mitad (247) bebidas con ENN (edulcorantes no nutritivos: sustancias que activan los receptores del sabor dulce en la lengua pero aportan casi cero calorías, porque se usan en dosis mínimas o el cuerpo no las aprovecha como energía), como aspartamo, acesulfamo K o sucralosa. Todos entraron, además, en un programa grupal para bajar de peso:

La pregunta no era cuál gana, sino si dan lo mismo. Por eso es un ensayo de equivalencia (diseño que fija de antemano un margen de diferencia tan pequeño que no importaría en la práctica; si el resultado cae dentro de ese margen, las dos opciones se consideran intercambiables).

Qué encontraron

• A las 12 semanas la bajada fue casi idéntica: 5,6 kg con agua y 5,8 kg con bebidas light.
• Al año, el grupo de bebidas light había perdido algo más (7,5 kg frente a 6,1 kg). La diferencia fue estadísticamente significativa, pero los autores la consideraron sin importancia clínica.
• A los dos años, tras doce meses sin reuniones, el grupo de agua mantenía 3,7 kg menos que al inicio y el de bebidas light, 4,8 kg menos. La diferencia no fue significativa y los dos resultados se declararon equivalentes.
• Los dos grupos mejoraron también la cintura, la composición corporal y varios marcadores metabólicos. En el corte de las 12 semanas, la cintura bajó algo más con bebidas light, y la HbA1c (hemoglobina glicada: la hemoglobina de los glóbulos rojos se va uniendo a la glucosa y, como cada glóbulo vive unos tres meses, refleja el azúcar medio de ese periodo) bajó algo más con agua.

Cómo se compara con lo que ya se sabía

En 2023 la OMS recomendó no usar edulcorantes no nutritivos para controlar el peso. Se apoyó sobre todo en estudios observacionales, que siguen a la gente sin intervenir y en los que quien ya tiene sobrepeso tiende a elegir bebidas light, lo que puede hacer parecer que engordan. Un análisis de cinco cohortes europeas con más de 82 000 adultos encontró que tomar bebidas light se asociaba a una ganancia de peso muy pequeña (0,06 kg al año) y no vio beneficio claro al cambiar refrescos azucarados por light o por agua. Este ensayo, en cambio, compara directamente y durante más tiempo de lo habitual.

Qué significa y qué no

Para un adulto con sobrepeso que sigue un programa para perder peso, tomar bebidas *light* en lugar de agua no le quitó resultados a dos años. Si a tu paciente dejar el refresco azucarado le cuesta, la versión light puede ser un paso razonable.

Limitaciones que conviene tener en cuenta:

• Solo 220 de los 493 completaron los dos años (117 con agua y 103 con bebidas light); con tantas pérdidas, el resultado final es menos sólido.
• Fue abierto, y la mayoría ya tomaba bebidas light antes de empezar: solo el 27,7 % de quienes terminaron no las consumía.
• Mide peso y algunos marcadores, no enfermedades ni muertes, y no estudia otros efectos posibles de los edulcorantes.

Fuentes del contexto

• Harrold JA, Hill S, Radu C, et al. Effect of non-nutritive sweetened beverages versus water on body weight: long-term results of a randomised controlled trial. Br J Nutr. 2026:1-26. https://doi.org/10.1017/S0007114526108150
• Harrold JA, Hill S, Radu C, et al. Non-nutritive sweetened beverages versus water after a 52-week weight management programme: a randomised controlled trial. Int J Obes (Lond). 2024;48(1):83-93. https://doi.org/10.1038/s41366-023-01393-3
• Harrold JA, Hill S, Radu C, et al. Effects of non-nutritive sweetened beverages versus water after a 12-week weight-loss program: a randomized controlled trial. Obesity (Silver Spring). 2023;31(8):1996-2008. https://doi.org/10.1002/oby.23796
• Buso MEC, Brouwer-Brolsma EM, Naomi ND, et al. Sugar and low/no-calorie-sweetened beverage consumption and associations with body weight and waist circumference changes in five European cohort studies: the SWEET project. Eur J Nutr. 2023;62(7):2905-2918. https://doi.org/10.1007/s00394-023-03192-y
• World Health Organization. Use of non-sugar sweeteners: WHO guideline. 2023 may 15. https://www.who.int/publications/i/item/9789240073616